当汽车的三元催化器堵塞时，常常会出现加速度减弱，发动机转速和车速上升困难，车辆燃油消耗增加，尾气排放超标，排气不畅和动力下降，发动机抖动、熄火、故障灯亮甚至会产生自燃现象。三元催化器是安装在汽车排气系统中最重要的环境保护设备，它可以将尾气中的一氧化碳(CO)、碳氢化合物(HC)和氮氧化物(NOx)等有害物质经过氧化和还原反应转化为无害的二氧化碳气体、水和氮气。当高温尾气通过环保设备时，三元催化器中的净化剂将增强CO、HC和NOx的活性，促进它们发生相应的氧化还原化学反应，其中CO在高温下被氧化转化为无色、无毒的二氧化碳气体；HC化学物质在高温下被氧化转化为水(H20)和二氧化碳气体；NOx被还原为氮气和氧气。这样，这三种有害物质就被转化为无害气体，使尾气得到净化。三元催化器需要多长时间进行清理：
1、通常每行驶三万多公里需要清理三元催化器；
2、当感觉到车辆燃油消耗增加、动力减弱时，需要检查三元催化器并根据需要进行清理；
3、每次进行喷油嘴、节气门和进气道保养时，需要清洗三元催化器；
4、每年进行尾气工况检验前最好也进行清理，以便一次通过。如果三元催化器只是部分堵塞，可以直接进行清理，但如果堵塞严重，就只能进行直接更换。
