机车的制动原理有很多种
最基础的叫做空气制动。你在机车上看到一个罐子叫“总风缸”那个就是贮存压缩空气用的（铁路上把压缩空气叫做“风”），列车运行时候，需要用压缩空气将制动系统松开（也就是所谓的“缓解”），这样列车才能走，一旦制动系统没有了压缩空气的供应失去了压力，弹簧系统就会将制动器紧紧压在车轮上，将列车停下。这是不管什么类型的列车都要用的
在电力机车和某些电传动内燃机车上，可以采用电制动，因为这种机车最后是要依靠牵引电机来驱动车轮的，所以在制动的时候，将电机线反接，牵引电机就会变成发电机，用多余的动能发出电能，然后这部分电能要么通过巨大电阻转换成热能消耗掉（电阻制动，直流车常用），或经整流以后回馈牵引电网供给同一电网内的其他列车使用，能节省总体的电力消耗（再生制动，一般用在交流车上）
国内一般就是这两种制动方式
在国外，还有好几种比较特异的制动方式
例如日本有一个非常难爬的高坡路段叫做“碓氷峠”，那地方就有一种特殊的制动方式叫做电磁吸附制动（日语叫“电磁吸着ブレーキ”），即在轨道上敷设电磁线圈把轨道变成一个巨大的电磁铁，列车经过时候自动通电，将列车紧紧吸附在轨道上防止列车在陡坡上打滑和溜车
德国的某些城市电气轨道上还有一种“涡流制动”，其原理也是要在轨道上敷线圈，但是这时候的目的是要在列车经过的时候使列车产生感应涡流，并产生第二个磁场，列车磁场与轨道磁场相排斥从而将列车减速并把多余的动能转化为热能散发掉（原理类似家用电磁炉但不完全一样）。这种制动方式需要轨道的配合并且对四周的电磁环境特别是信号系统干扰很大，如果要运用这种系统必须要使用特殊的抗干扰信号系统和强大的散热系统。所以运用并不广泛
