如果三元催化转化器堵塞或失效，车辆仪表盘会亮起发动机故障警示灯，然后车辆发动机明显无法提速。车辆排放的尾气刺鼻的味道也比较浓。在这种情况下，需要及时清理积碳和三元催化器。如果三元催化转化器报告老化故障，那么这种情况只能更换新的三元催化转化器。
三元催化转化器的工作原理如下：
当高温汽车尾气通过净化装置时，三元催化器中的净化剂会增强CO、碳氢化合物和NOx的活性，促使它们进行一定的氧化还原化学反应，其中CO在高温下被氧化成无色无毒的二氧化碳气体；碳氢化合物在高温下被氧化成水(H2O)和二氧化碳；NOx被还原成氮气和氧气。将三种有害气体变成无害气体，从而净化汽车尾气。只要氧气仍然可用并且空燃比合理。
