汽车变速箱是一个齿轮箱，里面有许多齿轮。主动齿轮(通过离合器与发动机相连)接收发动机的动力，带动从动齿轮(通过主减速器和传动轴与车轮相连)带动车轮转动。每个齿轮都有一对主从动齿轮，哪个齿轮啮合就是哪对齿轮组合传递动力。一般5速变速器的一档传动比在3 ~ 5之间，即主动齿轮(发动机)转动3 ~ 5次，从动齿轮只转动一次，这样发动机的转速降低了3 ~ 5倍，但扭矩(功率)却放大了3 ~ 5倍。随着变速器档位的增加，传动比降低，也就是说变速器的输出转速高于发动机(当然功率也降低了)。变速器的输出速度与车速成比例。
