青海湖，藏语名为“措温布”（意为“青色的海”）。位于青藏高原东北部、青海省境内，中国最大的内陆湖。由祁连山脉的大通山、日月山与青海南山之间的断层陷落形成。青海湖是中国内陆最大咸水湖，是维系青藏高原东北部生态安全的重要水体。
青海湖的构造断陷湖，湖盆边缘多以断裂与周围山相接。距今20～200万年前成湖初期，形成初期原是一个大淡水湖泊，与黄河水系相通，那时气候温和多雨，湖水通过东南部的倒淌河泄入黄河，是一个外流湖。至13万年前，由于新构造运动，周围山地强烈隆起，从上新世末，湖东部的日月山、野牛山迅速上升隆起，使原来注入黄河的倒淌河被堵塞，迫使它由东向西流入青海湖，出现了尕海、耳海，后又分离出海晏湖、沙岛湖等子湖。
由于外泄通道堵塞，青海湖遂演变成了闭塞湖。加上气候变干，青海湖也由淡水湖逐渐变成咸水湖。北魏时青海湖的周长号称千里，唐代为400公里，清乾隆时减为350公里。在布哈河三角洲前缘约20公里处有古湖堤遗址；距湖东岸25公里处的察汉城（建于汉代），原在湖滨。东西两边已分别退缩25公里和20公里，水位下降约100米。青海湖呈椭圆形，周长300余公里。
青海湖长105公里，宽63公里，湖面海拔3196米，是中国最大的内陆湖泊，地处青藏高原的东北部，西宁市的西北部，位于东经99°36′～100°16′之间，北纬36°32′～37°15′之间。湖的四周被四座巍巍高山所环抱：北面是大通山，东面是日月山，南面是青海南山，西面是橡皮山。这四座大山海拔都在海拔3600～5000米之间。
